Hugh

Filho da cozinheira-chefe de Fortevinha, Hugh cresceu entre panelas e adegas, dando trabalho extra a uma mãe que dividia a atenção entre os gostos de Lady Lynesse e os perigos que rondavam o próprio filho. Era querido pelas outras crianças, filhas de servos dos Redwyne, mas foi com o jovem Rylen, herdeiro da Árvore e sete anos mais novo, que criou um laço especial. Só ele tinha paciência e carinho suficientes para que Lady Lynesse permitisse sua aproximação, e logo ganhou liberdade para correr por Fortevinha atrás do pequeno lorde. A mãe, claro, morria de medo: se algo desse errado, o castigo recairia sobre o elo mais fraco.
Assim passaram o fim da infância e o começo da adolescência de Hugh. Aos dezesseis anos, já bem crescido para aquelas correrias, mas franzino como sempre fora, brincava de pique-pega com Rylen, então com nove, depois das lições do jovem lorde. Hugh era o pegador e perseguia Rylen, que, para escapar, subiu na sela do baio, amarrado no pátio dos estábulos. O animal era dócil enquanto parado, e por isso ninguém o vigiava, mas Hugh sabia que bastava um peso em suas costas para ele disparar. Gritou para que Rylen descesse. O baio já galopava. Os guardas, que só viram um cavalo em fuga, acharam que o filho da cozinheira tentava impedir que o bicho escapasse, e alguns riram. Quando Hugh gritou o nome de Rylen, a graça acabou.
Foi depois de muita busca que o próprio Hugh encontrou o amigo caído no meio de uma plantação, sem o baio à vista. Magro e de estatura mediana, mal aguentava o peso do corpo inerte de Rylen. Ergueu-o no colo mesmo assim. Os braços tremiam, as pernas falhavam, mas ele seguiu aos trancos de volta ao castelo, gritando por ajuda. Rylen nunca mais acordou, embora siga vivo.
Em gratidão, Lady Lynesse o elevou ao cargo de copeiro. Durante alguns meses, ele treinou a arte de servir e de escolher o vinho certo para cada ocasião, noção que já tinha de observar os outros copeiros. A senhora, porém, conhecia sua boa memória, a mesma que o fazia ajudar Rylen nos estudos, e viu nela uma utilidade maior: queria que Hugh fosse seus olhos e ouvidos quando ela estivesse ausente, trazendo-lhe o que visse e ouvisse entre os parentes e pequenos nobres de Fortevinha que conspiravam para tirar-lhe o título de senhora da Árvore.
Hoje, há cerca de um ano no posto e com dezessete anos, Hugh serve à mesa de Lady Lynesse e visita o amigo, que aos dez anos permanece no mesmo leito. Sua mãe, ainda que orgulhosa, teme o que o posto lhe reserva: agora o filho vive perto demais de quem deseja o lugar da senhora. O rapaz, carregando a culpa, ainda se maravilha com as benesses da função.